2021 och 2022 var två publikmässigt svåra år efter pandemin. Bokdagar i Dalsland var ett av de första stora evenemangen som genomfördes med publikbegränsningar och digitalt 2021 – inga tält på festivalområdet och inga Barnens Bokdagar och enbart max 50 besökare åt gången var tillåtet. Resultatet då slutade på drygt 1000 besökare på plats totalt. Året efter var tälten och Barnens Bokdagar tillbaka, men fortfarande rådde försiktighet hos många och totaltantalet för besökare slutade 2022 på 3000 besökare. 2023 års Bokdagars toppar nätt och jämnt 2019 års publikrekord på 4100 besökare på plats. I år – med nytt biljettsystem och flera nya evenemangsinslag – landade siffran på 4200 besökare.
– Det har varit lika kämpigt för oss som för de flesta av våra arrangörskolleger efter pandemin, säger Bokdagar i Dalslands verksamhetsledare Victor Estby. 2021 handlade festivalen egentligen enbart om att genomföra festivalen utan att sprida smitta. Och det lyckades vi med.
Sedan dess har det handlat mycket om att återuppbygga verksamheten och locka tillbaka publiken igen, fortsätter han.
– Vi försöker satsa oss ur det här läget och tycker att vi börjar se resultat. Vi har aldrig haft så många lyckade och utsålda evenemangsdelar – som årets musiklitterära Pilgrimspop och vårt evenemang på Tollebolls kvarn. Även invigningen på Baldersnäs herrgård låg i nivå med våra invigningar publikmässigt strax innan pandemin. Trots att min erfarenhet av att göra arrangemang i Dalsland sällan ger snabba resultat, utan kräver tålamod och tid. Vi har heller aldrig fått så mycket beröm av medverkande och publik, samarbetspartners och medverkande som i år. Detta trots att mycket av det nya – Skafferiscenen och Utställartältet vid dagarna i Åmål under fredagen och lördagen – behöver finslipas. Men redan kan vi se att de evenemangsdelarna är mycket av det, tillsammans med en grupp nya, entusiastiska volontärer, som gett oss och festivalen ny energi.
Det är också en utmaning att skapa en dyrbar, ambitiös litteraturfestival i verklig glesbygd – där resurserna är knappa – när så mycket bygger på offentligt stöd och frivilliga krafter, berättar han.
– Vi får se när vi summerar ekonomin hur nästa år kan se ut. En stor del av festivalen har fri entré av olika skäl och de intäkterna skulle vi behöva hämta hem på annat håll. Antingen genom fler betalande besökare eller fler generösa, privata sponsorer. Där har vi fortfarande en hel del arbete kvar. Vi ser Åmåls Bluesförening som en förebild vad gäller att skapa enormt stort engagemang hos dalslänningar, Åmålsbor, sponsorer och samverkanspartners som bidrar med pengar. Vi har nått en bit här, men långtifrån tillräckligt. Dock är jag och Bokdagar i Dalsland enträgna när vi tror på något och har bestämt oss. Det här är vår 23:e Bokdagar i Dalsland-festival och vi är en av Sveriges största och äldsta litteraturfestivaler och inte ens en global världspandemi kunde stoppa oss, så jag har viss tillförsikt, avslutar Victor Estby.